1942年2月1日，毛泽东在中共中央党校开学典礼上作《整顿党的作风》的演说，提到:“我们反对主观主义、宗派主义、党八股，有两条宗旨是必须注意的：第一是‘惩前毖后’，第二是‘治病救人’。”

“惩前毖后、治病救人”是在延安整风运动时期，毛泽东总结我们党内斗争的历史经验，创造性地提出的整风运动的基本方针。

“惩前毖后”是指对以前的错误一定要不讲情面揭发，用科学的态度来分析和批判，以便使将来的工作做得更慎重、更好；“治病救人”是指揭发错误、批评缺点的目的是“救人”，帮助其改正错误走上正道，就像医生治病一样，而不是为了制造对立、打击报复。

此后，这一方针经过长期实践检验，成为中国共产党通过解决自身问题达到巩固和发展党的团结统一的基本方针和优良传统。

党的十二大修改党章时，增加了党的纪律一章，把惩前毖后、治病救人的方针作为执行党的纪律工作原则要求确定下来。党的十八大以来，党中央一以贯之地坚持了这一原则。2015年和2018年两次修订《中国共产党纪律处分条例》，都把惩前毖后、治病救人作为党的纪律处分工作应当坚持的五大原则之一，规定处理违犯党纪的党组织和党员，应当实行惩戒与教育相结合，做到宽严相济。2016年修订的《中国共产党党内监督条例》，把惩前毖后、治病救人作为党内监督工作的重要原则。

党的十九大修改党章，在坚持惩前毖后、治病救人方针的同时，增加执纪必严、违纪必究，抓早抓小、防微杜渐，以及运用监督执纪“四种形态”、让红红脸、出出汗成为常态，党纪处分、组织调整成为管党治党的重要手段等规定。监督执纪“四种形态”是全面从严治党实践创新成果，惩前毖后、治病救人是监督执纪“四种形态”的核心要求，监督执纪“四种形态”是惩前毖后、治病救人的具体体现。